破乳劑是一種環氧化合物的聚醚，在常溫下是一種淺黃色的粘狀液體或固體。相對密度約等于1，水溶性的破乳劑易溶于水，可與水以任何比例混合，遇水成乳狀液。油溶性的破乳劑不溶于水，溶于苯、甲苯、二甲苯等溶劑。
根據破乳劑的作用機理以及我國原油主要是石蠟基，少量是瀝青基，一般具有高含水、高含蠟量、高凝固點的“三高”特點，提出理想破乳劑要具備的性質：
(1)較強的表面活性
破乳劑在表面活性比較強時，就能優先吸附到油水界面上去，從而降低乳狀液液滴表面膜的強度和恢復性變的能力。
(2)良好的潤濕性能
破乳劑從原油向乳化水滴擴散移動，滲透在粒子之間的中間保護層，吸附在水滴表面、瀝青質–膠質粒子表面、石蠟的晶體表面以及粘土等固體粒子表面上，以降低穩定固體粒子之間的內聚力，改變它們的潤濕性能，從而破壞保護層上各粒子之間的接觸和橋聯作用，使保護膜的強度明顯降低。
(3)足夠的絮凝能力
絮凝能力是保證乳狀液滴盡可能相互接近以增加碰撞和聚結的機會。
(4)優良的聚結能力
乳狀液滴的大小在很寬范圍內變化，它們的直徑在幾微米到幾十微米范圍內，乳狀液表面膜破壞后，如果破乳劑沒有足夠的聚結能力，小水滴不能立即聚結為大水滴，達不到沉降脫水的目的。
